Origines
Dans la ville de Sienne, en Toscane, une célèbre course de chevaux se déroule chaque année les 2 juillet et 16 août. Il s’agit du « Palio delle Contrade ». Les cavaliers représentant les 17 quartiers (contrade) de la ville s’affrontent sur la Piazzo del Campo. Dur ant le Moyen-Age, les Palio étaient déjà organisés. A cette époque, il s’agissait de jeux guerriers, joutes et combats contre des taureaux.Déroulement
Dix contrades sur dix-sept sont représentés durant la course de chevaux. Ils sont tirés au sort le 29 juin en présence du maire de Sienne et des capitaines de contrade. A la suite de cette cérémonie, les drapeaux des dix contrade élues sont hissées au Palazzio Publico.
En août, les sept contrade qui n’ont pas participé en juillet sont choisies d’office et les trois autres sont une nouvelle fois choisies par tirage au sort. Les 29 juin et 13 août, une trentaine de chevaux arabes, les barberi, sélectionnés par des vétérinaires sont présentés sur la place. Les capitaines des contrade en sélectionnent dix qui seront attribués aléatoirement aux cavaliers des différents contrade.
Entre cette sélection et la course, les chevaux et leurs cavaliers s’entraînent six fois sur la Place. La veille du Palio et à l’issue du 5ème entraînement, la Prova Generale, chaque quartier organise un grand banquet. Le matin même du Palio, la sixième épreuve, la Provaccia a lieu sur la Piazza del Campo.
L’évêque de Sienne célèbre alors une messe dans la Cappella di Piazza. A 15 heures, le Sunto, grosse cloche située dans la Torre del Amngia, retentit. Dans chaque quartier, le cheval qui va défendre ses couleurs et son cavalier sont bénis. Peu après, le cortège composé de nombreux personnages en costume médiéval, de porte étendards, d’un char tiré par des boeufs et des représentants des grandes familles siennoises pénètre sur la place.
Les chevaux participant à la course sortent alors du Palazzio Publico et des cravaches sont remises aux cavaliers. Ils pourront s’en servir aussi bien pour stimuler leur monture que pour gêner les concurrents.
La course peut démarrer. Elle consiste à parcourir trois fois le tour de la Place recouverte de terre de Sienne. La distance est de +/- 1 km. La course est dangereuse et bon nombre de cavaliers sont désarçonnés. Peu importe…. le cheval qui franchit le premier la ligne d’arrivée portant les couleurs d’une contrade est déclaré vainqueur avec ou sans cavalier! Le quartier victorieux reçoit alors le cenrio, un drapeau de soie peint selon un thème traditionnel.